Arno & Vesta Origins

“Respira, Arno, respira.” Dovevo tenere duro. Dovevo andare fino in fondo. Non potevo tirarmi indietro proprio adesso che avevo deciso che quella città non sarebbe più stata la ma casa. Ancora pochi giorni e avrei lasciato Parigi e la Francia. Non c’era più nulla che mi tratteneva e ogni angolo, ogni via, ogni guglia erano intrisi di ricordi che dovevo assolutamente cancellare. Con la mano mi strinsi la giacca all’altezza del petto. Il cuore, era il cuore a fare male così tanto? Oppure erano la mancanza di sonno, di cibo o il freddo a giocarmi brutti scherzi? Mi arroccai nel mio giaccone pesante, calando il più possibile il cappuccio sugli occhi. Mi chiedevo se fosse solo un modo per proteggermi da gelo, volevo forse nascondermi? Da chi, da cosa? Mi sentivo un ladro di ricordi, anche se di quegli stessi ricordi ero parte integrante. Avevo ricevuto degli ordini precisi dalla Confraternita: prima di andarmene avrei dovuto recuperare gli effetti personali della templare Elise De La Serre. Più facile a dirsi che a farsi. Sapevano che conoscevo l’indirizzo del suo rifugio, anche se non ci ero mai stato fisicamente. Quella era stata una delle “regole” che aveva imposto nel nostro rapporto. Una delle tante a dire la verità e da un certo punto di vista l’avevo ammirata per come riusciva a “scindere” l’affetto che aveva per il sottoscritto e la totale devozione per la sua causa. Io… non ci ero mai riuscito.
Adesso avevo un ultimo dovere da compiere come Assassino e poi, be’, il poi non aveva molta importanza. La presa sul cuore si fece più ferrea e respirai… a fondo.
Il piccolo monolocale, posto in un seminterrato vecchio e anonimo, doveva essere pieno di lei. E invece, nulla di quanto vedevo me la riportava alla memoria. Era un posto quasi asettico, senza nessuna anima, eppure Elise ci aveva vissuto per anni. Passai un dito su un mobile che aveva visto tempi migliori e vidi la striscia del polpastrello lasciata nella polvere. Nessuno era stato lì da settimane, forse mesi. Questa casa non era un rifugio “ufficiale” che i Templari avevano fornito a Elise e allora perché era così “vuoto”? Il terrore di aver sbagliato locale mi colse per un attimo, ma subito si volatilizzò, quando mi avvicinai di più allo scrittoio al mio fianco. Non so per quale ragione iniziai a frugarci dentro, frenetico, come se una strana forza mi stesse spingendo a farlo… ma non trovai nulla di interessante. Una collanina di poco valore, un fermaglio per capelli piuttosto spartano, una penna d’oca con relativo inchiostro. Una penna d’oca con inchiostro ma… nessun foglio su cui scriverci. A quel punto, mi ritrovai a setacciare i pochi altri mobili presenti nella stanza, aprii addirittura gli sportelli del piccolo cucinino a lagna. In pochi passi l’avevo percorsa tutta e con pochi gesti l’avevo perquisita da cima a fondo. Non trovai nulla su cui si potesse scrivere con una dannata piuma d’oca. Che avesse terminato la carta proprio poco prima di morire? Quante possibilità c’erano che accadesse una cosa del genere?
Mi sedetti su una seggiola di fronte allo scrittoio, abbandonando il capo tra le mani. Ero frustrato.
Avevo rimandato per mesi questo viaggio temendo che il dolore sarebbe stato insopportabile, che vestiti, oggetti, scritti appartenenti a lei mi avrebbero ferito come pugnali conficcati nella carne. In realtà questo maledetto monolocale sarebbe potuto benissimo appartenere a un qualunque parigino che versava in cattive acque. Di Elise non c’era nemmeno il profumo. La branda attaccata al muro macchiato dall’umidità era in perfetto ordine, la cassettiera non racchiudeva nulla di più che pochi abiti dimessi, la cucina era fornita dello stretto necessario per una singola persona. Evidentemente non era in quella casa che Elise riponeva la sua anima… eppure la piuma d’oca e l’inchiostro tornavano a ossessionarmi. Era una sciocchezza, probabilmente ero solo deluso di non aver trovato qualcosa che potesse confortarmi… una lettera per il sottoscritto, forse?
Uno scricchiolio improvviso, che non proveniva dalla povera sedia su cui sedevo, mi fece sobbalzare: non ero solo. Eppure ero certo di aver controllato ogni centimetro di quel posto che pareva grande quanto un fazzoletto da donna, soprattutto con la mia mole a riempirlo. La stanchezza non poteva avermi accecato a tal punto. Che ci fosse qualche vano segreto? Qualcuno mi aveva preceduto? Chi altri poteva conoscere questo posto?! Altri Templari… ovvio!
Mi mossi con cautela, lasciando che la lama celata scattasse fuori come una compagna fedele: avrei ucciso chiunque si fosse messo sulla mia strada. Una strana furia iniziò a divampare nel torace. Per un attimo la vista mi si appannò e temetti di aver esagerato con le privazioni. Scossi la testa e ripresi il controllo di me.
“Chiunque tu sia, vieni fuori!” sibilai, minaccioso, la lama pronta a ferire. Non sapevo cosa aspettarmi, ma di certo non quello che mi si parò davanti un attimo dopo.

Il sangue mi impediva di vedere e non potevo permettermelo!
“Dannazione! Chi diavolo era quella ragazzina?!” I pensieri vorticavano come girandole, mentre con la mano tentavo di tamponare le ferite al viso. Una brocca per l’acqua “era volata” contro la mia testa, procurandomi un taglio profondo sul sopracciglio e uno simile sullo zigomo. Avrei dovuto fermarmi per controllare più attentamente i danni, ma non potevo, non volevo! Ero certo che la causa di tutto fosse stata la ragazza che aveva tentato di fuggire dalla casa di Elise… col quello che credevo fosse il suo diario. Ecco a cosa servivano la piuma d’oca e l’inchiostro. Ma perché era così importante? Era forse il materiale che la Confraternita mi aveva ordinato di recuperare? Credevo proprio di sì. Proprio per questa ragione – e forse anche per una piccola questione di orgoglio – mi ero mosso all’inseguimento. Non sarebbe stato difficile bloccare una giovane donna, in abiti vistosamente eleganti e una chioma colore del fuoco… se non fosse stato per il sangue che mi rendeva cieco da un occhio e per le persone che affollavano quella strada maleodorante. In ogni caso, non sarebbe andata molto lontano in un quartiere come questo, un ladro, un malfattore, un qualsiasi delinquente pratico del posto non si sarebbe lasciato sfuggire un bocconcino così ghiotto.
Mi bloccai giusto un attimo per prendere fiato, il dolore al capo era lancinante, ma non avrei rinunciato neppure sotto tortura. Mi guardai attorno, misi in azione la mia vista particolarmente acuta e individuai subito una macchia rossa disperdersi dietro un angolo. Era lei, senz’altro.
Quella dannata via era troppo affollata per permettermi un inseguimento senza ostacoli, ero stato intralciato già da tre individui che chiedevano qualcosa da mangiare e io non avevo tempo per fare la carità… non ora! Perciò mi decisi a proseguire “a modo mio”. In pochi istanti, tra salti, rotazioni, puntellamenti e volteggi arrivai a destinazione che – come previsto – era un vicolo cieco.
Conoscevo bene la zona e sapevo ancora meglio che queste stradine laterali erano covi prediletti per la peggior specie di malviventi… perciò non mi sorprese la scena che mi ritrovai davanti: la ragazza dai capelli rossi – che dimostrava appena vent’anni – era circondata da quattro manigoldi.
Arrestai il passo, sostando come un gargoyle sull’estremità di un balcone fatiscente in una posizione privilegiata per “gustarmi” la scena. Ero proprio curioso di vedere come avrebbe fatto a togliersi dall’impaccio… Riuscii quindi ad osservarla meglio: aveva i capelli scarmigliati, il vestito elegante strappato in più punti, un’espressione tra lo scocciato e l’irritato, non era certo la reazione che ci si attendeva da una fanciulla “in pericolo”. Quando alcune tegole di una casa diroccata poco distante iniziarono ad attraversare l’aire e a colpire gli aggressori, fui trafitto da un doloroso déjà vu. Mi sfiorai il viso laddove le ferite continuavano a sanguinare e un sorriso stranamente beffardo mi si dipinse sulle labbra. “Quella piccola impertinente…” Di certo aveva un dono che le permetteva di difendersi senza problemi da qualsiasi tipo di aggressione. Non smisi di osservare la scena, almeno fino a quando due dei tizi sfuggiti miracolosamente ad altrettanti detriti si lanciarono su di lei, attaccandola in forze. Sobbalzai nel vedere il diario di Elise cascare a terra, ma la mia bocca si aprii del tutto quando gli stessi tizi iniziarono a urlare: delle fiamme si erano accese sui loro abiti. Forse, era venuto il momento di intervenire… era chiaro che la “fanciulla” aveva ottimi mezzi per difendersi, ma questo non mi avrebbe impedito di portare a termine la mia missione.
Con un agile balzo mi ritrovai poco dietro i mal calpitati, due erano ancora svenuti con una probabile emorragia cerebrale in corso; gli altri si erano denudati per togliersi i vestiti infuocati. Quasi fui travolto dalla ritirata di questi ultimi che, dopo essersi caricati in spalla i compari, fuggirono terrorizzati, inveendo contro streghe e maledizioni. Eppure il Medioevo era finito da un pezzo...
Quando ci ritrovammo soli mi abbandonai a una risata, una di quelle che nascono spontanee anche se quanto ti circonda non ha nulla di divertente. Il fatto che avessi provato sulla mia stessa pelle “le abilità della strega” non prometteva bene, ma non ero riuscito a trattenermi.
“Immagino che tu voglia tornare a casa, come me, ma abbiamo un problema: anche io sono interessato a quel diario. Apparteneva a una persona a me cara…” le dissi con un tono di voce stranamente calmo, quasi conciliante. Forse ero sulla strada giusta verso la pazzia, forse il troppo alcool e il poco cibo non aiutavano il mio cervello a funzionare a dovere. Fissai il mio sguardo in quello della sconosciuta e memorizzai ogni dettaglio delle sue iridi dal colore molto simile all’ambra, delle ciglia folte, della pelle di porcellana. Di certo non era parigina, chissà forse non era neppure di questo mondo viste le sue strabilianti capacità. Alzai un po’ il mento, così da rendere un po’ più visibile il mio volto – e i danni che mi aveva inferto, chissà che non avessi suscitato un po’ di rimorso e di conseguenza un po’ di collaborazione – ma non tolsi il cappuccio. Era chiaro che mi stava valutando, ma soprattutto stava valutando il modo migliore per risolvere la situazione: sapeva che ormai l’effetto sorpresa era perduto. Così rimasi all’erta, in mezzo alla strada, in attesa di conoscere la prossima mossa della “strega dai capelli di fuoco”…

”Monsieur... non so chi voi siate ma credetemi, non potete vantare in alcuna maniera titolo su questo diario. Non è stato scritto per voi, e il contenuto non deve essere divulgato tra chi non è iniziato a simili discipline!”
Quel fraseologare mi aveva suscitato un sorriso sghembo, di quelli che ti restano piantati in viso senza un’apparente motivazione. Questa sconosciuta era davvero un curioso soggetto.
L’avevo studiata attentamente, ogni gesto anchilosato da una fatica improvvisa. Usare quei giochetti non doveva essere tanto semplice, ma perché farlo in modo tanto sconsiderato? Ne dedussi che doveva essere con ogni probabilità “un agente” inesperto o occasionale. Forse lavorava per i Templari, ma di certo non era uno di loro. Il diario… forse Elise lavorava per il suo stesso padrone? Stavo per fare qualche passo verso di lei e spiegare le mie di ragioni, quando un trambusto infernale dietro di noi mi costrinse a voltarmi: una folla inferocita di pezzenti armati di bastoni e forconi anelavano a farci la pelle… o meglio a farla alla “strega maledetta”. Ciò purtroppo non coincideva con i miei attuali piani, ossia recuperare il diario, facendo sì che la ragazza tornasse davvero a casa senza ulteriori impedimenti. Il perché mi era oscuro, semplicemente era così che doveva andare, non ero mai stato uno che si fermava a riflettere molto sulle decisioni che prendeva.
La percepii avvicinarsi di pochi passi, io ero ancora di schiena e senza volerlo le stavo facendo da scudo contro la folla inferocita… Si stava mettendo male, molto male!
“Mi pare che la nostra piccola contesa sia diventata secondaria. Avete idea di come fare per non finire smembrati da questi bifolchi?” La sua ennesima frase, pronunciata con un tono colmo di disgusto, mi fece pensare a una principessa non abituata ai vicoli maleodoranti di nessuna città. Ma cosa ci faceva una principessa nei bassifondi di Parigi? Perché inviare lei a recuperare un semplice diario? O era molto di più?
Mi voltai appena nella sua direzione, indietreggiando fin quasi a sfiorarla, ma continuando a tenere d’occhio “i bifolchi” in questione… che si stavano facendo sempre più minacciosi.
“Un modo ci sarebbe, ma non sarà comodo né semplice. Soprattutto perché richiede una bella dose di fiducia nei miei riguardi…” In realtà, la giovane donna non aveva molta scelta, fidarsi di me o cadere vittima della folla violenta. Al suo posto non avrei dato per scontato su chi fosse il male minore tra noi, ma badai bene a non darle suggerimenti in merito.
Eravamo adesso l’uno di fronte all’altra, a pochi centimetri di distanza, quando mi ritrovai ad osservare il suo sguardo confuso con un misto di compassione e tenerezza: “in che guaio ti hanno cacciato?” pensai, senza rendermene conto. Poi incastrai il diario sgualcito fra le pieghe del suo abito e la issai con un movimento fluido sulle mie spalle. La sentii gemere per la sorpresa e forse un po’ per la fatica, speravo che riuscisse a tenersi ben salda nelle sue condizioni.
“Intreccia bene le braccia e le gambe, il viaggio sarà un po’ movimentato ma conosco un posto… e un uomo… che potrà darci un po’ di tregua! Non mollare la presa per nessuna ragione, d’accordo? Temevo che l’abito l’avrebbe intralciata nei movimenti, ma quando mi sentii quasi soffocare a causa della sua stretta sul ventre e sul collo, capii che il messaggio era stato recepito alla perfezione. Fu così che, poco prima che il primo bastone calasse sulle nostre teste, mi puntellai su alcune cassette di metallo e spiccai un balzo che mi permise di aggrapparmi a un cornicione sufficientemente solido per scavalcare poi una ringhiera fatiscente. Eravamo fuori portata dai bastoni, ma non dai forconi. Salii ancora più in alto, avvalendomi di diversi punti di appoggio attento a non mettere un piede o una mano in fallo… o sarebbe stata la fine per entrambi.
Il peso aggiuntivo non era affatto gravoso, al contrario, avevo la sensazione di avere sulle spalle un sacco di piume e non una ragazza in carne ed ossa… illusione che scompariva quando la stessa stringeva le braccia sulla mia trachea in maniera convulsa ad ogni balzo. Non doveva essere facile affidarsi a uno sconosciuto che ti porta a spasso per la città aggrappandosi a ringhiere e cornicioni. Non la biasimavo, ma avevo anche bisogno di respirare per non cascare giù!
Ormai gli assalitori erano lontani e l’uomo che stavo cercando molto più vicino, stavamo per raggiungere la sua Corte dei Miracoli. Là dove lui era il padrone assoluto, là dove la sua parola era legge. Approfittai di un balconcino riparato per riprendere fiato – letteralmente – e dare un po’ di tregua alla ragazza.
“Ci siamo quasi, ancora un piccolo sforzo…” la incoraggiai, guardandola da sopra la spalla. Aveva allentato un po’ la presa e il viso era cereo. Sembrava più spossata di prima… che stesse facendo in modo di non pesare troppo su di me con qualche trucchetto? Questo poteva spiegare la “mancanza di peso” che avevo notato… “Riesco a portarti lo stesso, smetti coi giochi di prestigio, siamo a destinazione!” La redarguii con voce più dura, non volevo che perdesse le forze del tutto e all’improvviso durante un salto ad altezze improponibili.
Mi fissò con occhi sgranati, come se la mia intuizione fosse una specie di miracolo. Sbuffai irritato, ma con chi diavolo pensava di avere a che fare? Me la risistemai sulle spalle con un gesto più stizzoso e percepii di colpo il reale corpo della ragazza, adesso davvero plasmato contro di me. Che strana magia era quella? Tuttavia, non avevo tempo per darmi una risposta: il Marquis de Sade ci attendeva già, ne ero certo. Le “voci” sulla nostra disavventura dovevano essere già arrivate al suo covo ormai e non avrebbe faticato a riconoscere la mia descrizione. Ero altresì sicuro che ci avrebbe fornito un posto tranquillo, ma soprattutto protetto, dove la “strega” avrebbe riposato per poter riprendere al momento opportuno la nostra contesa. A questo punto era diventata una questione di principio capire cosa diamine stava succedendo? A maggior ragione dopo tutta questa fatica!

“Potresti almeno avere la decenza di smetterla di sorridere?” Ero irritato, molto irritato. Quella che doveva essere la mia ultima missione, l’ultimo mio compito e dovere nei confronti della Confraternita e di… Elise, si stava trasformando in un incubo. Dovevo recuperare solo un dannato diario e mi ero ritrovato a vagare per la città con una ragazza di cui non conoscevo neppure il nome ma che già aveva mandato all’aria tutto il mio piano per lasciare Parigi nel più breve tempo possibile. E continuava a ridacchiare come se quello che stavamo per fare era la cosa più eccitante del mondo. Il Marchese De Sade era stato chiaro…

“C'è un uomo, Grignon, che gestisce una rete di bordelli a nord di qui. Tratta le sue ragazze come se fossero animali. Le cose migliorerebbero se tu... gli infliggessi una punizione eterna.” Era ovvio che molto di più si celava dietro questa “semplice” richiesta.
“Tu che ci ricavi?” domandai con voce incolore, in fondo non avevo problemi ad ammazzare un sudicio magnaccia, ma volevo sapere se il mio debito poteva davvero considerarsi ripagato o se lui stesso avrebbe avuto di che sdebitarsi “dopo”.
“Oh! Il cinismo non ti si addice, amico. Dicono che se la compagine delle povere signorine di Grignon si dovessero ritrovare senza un protettore... be', il mio regno si espanderebbe di sicuro, no?” Come dargli torto.
“Visto il grande guadagno che ne avresti, sappi che non solo ti avrò ripagato della tua ospitalità di stanotte, ma sarai in debito semmai ne avessi ancora bisogno!” Non ero tanto bravo negli affari, ma quando si trattava di interessi che mi riguardavano sapevo come trattare.
“Come siamo puntigliosi, mio caro Arno, ma visto che mi hai allietato con la vista della tua splendida compagna di viaggio, mi sento molto generoso oggi. E sia!”

Fissai in tralice la “mia splendida compagna di viaggio” e lei mi ricambiò con uno spintone scherzoso ma che rischiò di gettarmi dall’altro capo della strada, in una pozzanghera che lei stessa avrebbe definito “disgustosa”. Di una cosa ero certo, le forze le aveva recuperate interamente! Perché avevo accettato di portarmela dietro? A questo punto, anche lasciarle il diario e piantarla una volta per tutte mi sembrava un’idea più saggia!
Dopo una nottata da incubo, tra i versi di piacere dei lascivi compagni di De Sade e il leggero respirare della giovane donna a pochi passi da me, mi era parso di impazzire. Perché? Be’, nonostante il mio amore travagliato per Elise, ero pur sempre un uomo! E gli uomini… si sa… hanno i loro bisogni. Scossi il capo per cancellare anche le immagini del rocambolesco risveglio: aveva avuto anche la faccia tosta di preoccuparsi per le mie ferite fisiche… e non, offrendosi come panacea per tutti i miei mali. E per un attimo, dico solo per un attimo infinitesimale, aveva creduto a quelle parole suadenti, avevo creduto a quelle iridi d’ambra, a quella voce cristallina… salvo poi tornare alla realtà in una maniera fin troppo brusca: Santo Dio, mi aveva fracassato in testa una brocca di ceramica! E poi, quale donna normale si esaltava di fronte alla possibilità di partecipare a un’orgia, si offriva al primo sconosciuto che le faceva pena, civettava addirittura con un essere ambiguo come De Sade… Aspettate un momento, le ho fatto pena? Strinsi con forza l’elsa della mia spada mentre proseguivo lungo la strada con un passo a dir poco marziale. La furia si era impossessata di me. Dovevo mettere fine a questo delirio mentale, portare a termine questo “lavoretto” per il Marchese e filarmela lontano da tutta la follia in cui ero precipitato. E che si tenesse pure il diario di Elise… anche lei non mi era parsa tanto sconosciuta come adesso. E la sensazione di devastazione che mi agitava il petto non mi piaceva, mi toglieva il respiro, e avevo bisogno di una bella bottiglia di whiskey… dannazione!
“In questo momento assomigli a una tempesta, sai? Non di quelle che avete qui, ma di quelle che si vedono solo sulla superficie del Sole!” Mi voltai di scatto verso la ragazza che aveva interrotto i miei pensieri e la fulminai con lo sguardo.
“La tempesta sei tu, hai gettato a gambe all’aria ogni mio piano e mi sembra naturale che questo non mi vada giù! O dovrei addirittura fingermi entusiasta?” Ok, forse ero stato un po’ troppo duro nel risponderle, ma diamine quanto mi irritava tutta questa situazione? Forse avrei dovuto mangiare qualcosa prima di partire, che senso aveva costringermi a tutte queste privazioni? Elise era morta e non sarebbe più tornata indietro, probabilmente non mi aveva mai neppure amato, non come io avevo amato lei… dovevo solo dimenticarla una volta per tutte, ma come potevo fare se non andavo via da Parigi? Al contrario di me, la ragazza non aveva fatto complimenti, aveva approfittato fino in fondo dell’ospitalità di De Sade, concedendosi un lungo bagno ristoratore, una colazione degna di una regina e godendosi ogni singolo complimento fattole da De Sade: “Madmoiselle, i vostri capelli fanno invidia a quelli di una dea”; “Vi hanno mai detto che la vostra pelle sembra seta d’oriente?”; “Sono certo che i vostri amanti siano stati gli uomini più fortunati sulla faccia della Terra a godere delle vostre grazie.”. Se non fossi intervenuto io, con ogni probabilità, se la sarebbe davvero portata a letto!
Missione, missione, missione. Questo era il mio prossimo passo. Dopodiché avrei archiviato questa assurda disavventura, dimenticando altresì la guastafeste più disastrosa della storia.
E mi teneva pure il broncio! Presi un respiro profondo e mi costrinsi a parlare con ogni briciolo di calma che ero riuscito a racimolare.
“D’accordo, vediamo di rendere produttivi i minuti che ci separano dal nostro obbiettivo. Grignon è un bastardo della peggiore specie, un sacco di immondizia che non faticherò a togliere di mezzo, anzi al di là degli interessi di De Sade, sicuramente tutta la società beneficerà della sua dipartita. Premesso ciò, con te al mio fianco, avrò un modo molto semplice ed efficace per avvicinarlo. Chiederò udienza tramite i suoi tirapiedi e ti presenterò come merce in vendita. Non appena ti vedranno, sono certo che non esiteranno un attimo a farci passare…” Mi fissò compiaciuta, consapevole che tra le righe era celato qualche tipo di complimento in merito al suo aspetto. Distolsi lo sguardo, a disagio. Fino a quando un suo gesto improvviso non mi fece sobbalzare. Si era avvicinata in un lampo e aveva girato il mio viso verso di sé, “costringendomi” a guardarla: ma perché avevo permesso che riprendesse le forze? Adesso sembrava molto meno umana di quando l’avevo conosciuta!
“Non è un reato… pensare che sono bella, intendo!” L’autocompiacimento era evaporato lasciando il posto a un qualcosa di più profondo, una nota di malinconia sfiorò il suo sguardo prima che iniziasse a scavare nel mio. Ma non ero affatto disposto a permetterglielo. Mi allontanai con un gesto brusco che la fece barcollare per un attimo.
“Dovrei sapere come ti chiami per presentarti, anche un nome inventato va bene, scegli tu.” Era meglio alzare le barriere che avevo costruito in così tanti anni, solo così sarei rimasto davvero al sicuro. La fissai serio, in attesa di una risposta alla mia domanda, era chiaro che non le avrei concesso nulla di più che questa missione… dopodiché avremmo preso strade separate ed io sarei tornato alla mia autodistruzione con buona pace del mio fegato e del mio cuore. Non volevo essere salvato. Non potevo essere salvato.

Ci sono momenti nella vita in cui sei costretto a rivedere tutto il tuo operato, a mettere in discussione ogni parte di te, a renderti conto che dalle tue azioni dipendono intere esistenze… ecco questo era uno di quei momenti. Io, Arno Victor Dorian, dovevo prendere una decisione: salvare la pelle o rischiarla – ancora una volta – per Vesta. Questo era il nome della sconosciuta dai poteri incredibili che aveva incrociato la mia strada solo il giorno prima, ma chissà perché, avevo la sensazione di conoscerla da mesi se non da anni. Non certo per la familiarità di rapporti, ma per una stranissima coincidenza di eventi e sensazioni. Tanto che, la decisione importante fu presa senza alcuna esitazione, senza neppure rifletterci su. Non ebbi bisogno di mettere in lista pro e contro, sapevo che i secondi avrebbero sovrastato i primi e sarei rimasto incastrato in una logica che non avevo alcuna voglia di seguire. Perché… be’, non ne avevo la più pallida idea, era così e basta! Sbuffai, gettando un’occhiata scocciata al cortile gremito di nemici. Le loro spade brillavano anche se i raggi del sole erano piuttosto pallidi. Tuttavia, anche io avevo diverse lame da far brillare e non mi sarei certo tirato indietro, oltre alla vita di Vesta, in gioco c’era anche la mia parola con De Sade. Non ero affatto uno stinco di santo ma non per questo sarei venuto meno. Così agii per come ero abituato: seguendo a pieno l’istinto. Misi in azione la mia lama fantasma e la direzionai alla gola di Grignon. Quando il dardo trafisse la giugulare di quel sacco di immondizia, i suoi scagnozzi si erano appena accorti del mio gesto. In un baleno fui su Vesta, la afferrai per un fianco e con un mezzo giro su noi stessi ci riparammo dietro a una catasta di barili, nello stesso istante in cui una serie di colpi d’arma da fuoco raggiungevano il lastricato dove ci trovavamo prima. Il tutto si era svolto in pochissimi secondi e potevo sentire il cuore della ragazza battere forsennatamente contro il mio petto. La sovrastavo con la mia mole anche se eravamo rannicchiati entrambi, i respiri corti, vicini come amanti. Ma non c’era nulla di romantico in quella situazione!
“A cosa pensavi esattamente mentre facevi fuori Grignon?” Vesta aveva parlato in un sussurro esasperato, come se un tono più alto di voce avrebbe potuto compromettere quel delicato equilibrio.
“A portare a termine la missione…” fu la mia lapidaria risposta.
“Peccato che la tua brillante idea abbia fatto infuriare i suoi tirapiedi!” adesso era proprio adirata anche se non osava voltarsi. Le ero praticamente addosso e insieme eravamo plasmati contro il legno dei barili.
“Credi che se non avessi fatto nulla, ci avrebbero risparmiati? Ti hanno riconosciuta come ‘la strega’ che ha abbrustolito i loro compari, non penso proprio che ci avrebbero invitati per una bevuta! La mia replica era uscita fuori più ironica che caustica come avevo desiderato. Ero preoccupato sì, ma stranamente non avevo voglia di assecondare la sua rabbia. Mi capitava sempre quando decidevo di agire, lasciavo andare l’istinto e seguivo l’onda degli eventi… adesso dovevamo creare un diversivo per aprirci una via di fuga e distrarre un numero non indifferente di nemici. Un grande diversivo.
“Avrai tempo per mandarmi al diavolo quando saremo usciti da qui, nel frattempo ho la sensazione che le tue abilità potranno tornarci molto utili per toglierci dall’impaccio!
Questa volta si girò verso di me con un movimento brusco. Ero talmente vicino che la punta dei nostri nasi si sfiorarono e i suoi occhi tempestosi mi fulminarono all’istante.
“Di grazia, in cosa potrei esservi utile?!” mi chiese con sarcasmo bruciante. Era chiaro che la mia raccomandazione precedente nel non usare i suoi poteri adesso mi si ritorceva contro, ma poco importava!
Scossi il capo atteggiando le labbra in un sorriso sghembo: questa donna riusciva a mandarmi fuori di testa con la sua semplice presenza e no, ancora una volta, non c’era nulla di sentimentale in questa constatazione dei fatti.
“Semplice, in questi barili è contenuta della polvere da sparo. Se tu li facessi esplodere, potremmo distrarre i nostri avversari e filarcela...” Semplice proprio come bere un bicchiere d’acqua. La vidi deglutire e osservare le mie labbra per un attimo prima di rispondere. Uno strano senso di disagio mi strinse lo stomaco, perciò mi affidai ancora una volta al sarcasmo per metterlo a tacere. “È una richiesta troppo esagerata, madmoiselle?” Sbuffò a sua volta, in una maldestra imitazione del sottoscritto, nel tentativo di levarsi una ciocca di capelli finita sugli occhi. D’istinto – il mio, a volte, davvero poco saggio consigliere – la presi e la portai dietro al suo orecchio. Lei si irrigidì e io ritrassi la mano, in attesa di una sua risposta. Avevo la sensazione che il tempo si fosse dilatato ma non erano trascorsi che pochissimi minuti…
“Posso farlo, ma dobbiamo prima allontanarci o rischiamo grosso… posso accendere la miccia, ma non controllare l’esplosione!” Poi si voltò nuovamente verso i barili e iniziò a tastarli, mentre io davo una sbirciata verso il cortile. I nemici si stavano avvicinando cauti, non potevano sparare contro di noi per ovvie ragioni di sopravvivenza.
“D’accordo. Allora io carico le pistole e mentre faccio fuoco corriamo verso quella nicchia nel muro, alla tua destra. Non è lontano, ma saremo un facile bersaglio non appena usciremo da qui, magari fai volare qualche oggetto qui e lì per confonderli, ma non stancarti troppo… l’obiettivo è la polvere!” Non le stavo dando ordini, non più. Le parlavo come se… come se fossimo una squadra di affiatati guastatori! E solo quando la vidi annuire con decisione, con uno sguardo degno di una guerriera, che mi convinsi che avevo fatto la scelta giusta nel decidere di restare.
Ci preparammo all’azione, caricai le armi e… via! Scattammo alla stregua di velocisti nati, anche se la scena sembrò svolgersi con una lentezza esasperante. I colpi partirono dalle mie pistole andando a segno in altrettanti avversari; anche la lama fantasma andò di nuovo a segno facendone fuori un altro e proprio mentre i nostri nemici sparavano a loro volta udii un piccolo urlo dietro di me: il mantello di Vesta si era impigliato in un qualcosa che non seppi indentificare, un qualcosa che maledissi con tutto me stesso. Era talmente lanciata verso il nuovo rifugio che quell’impedimento la fece sbilanciare oltre che rallentare. Si era trasformata in un attimo in un bersaglio ideale per i cecchini che stavano ricaricando i loro fucili. Arrestai di colpo la mia corsa e feci un’inversione totale di rotta scivolando appena sul terreno sdrucciolevole. Imprecai a denti stretti, mancava davvero poco prima che i proiettili riprendessero a viaggiare… e in un attimo anche le spade dei nemici sarebbero state su di noi! Le sganciai il mantello in un unico gesto e la tirai verso di me, nello stesso momento lei metteva su uno dei suoi giochetti di prestigio, facendo volare una serie di attrezzi – alcuni anche molto appuntiti! – verso i nostri assalitori: aveva bloccato la loro avanzata! Ciò nonostante, non feci in tempo a gioirne, perché i cecchini erano pronti a sparare, così mi voltai verso Vesta per farle da scudo ma non fui abbastanza veloce. Il viso di lei si trasformò in una maschera di dolore, a distanza di pochi centimetri potei sentire il suo respiro farsi affannoso mentre con le dita si aggrappava alle mie braccia per non crollare: un pallettone l’aveva colpita al fianco e il sangue sbocciò come un fiore sull’abito elegante prima di imbrattarlo a una velocità che mi terrorizzò. Quando tornai a fissarla in volto, la sua fronte era velata da perle di sudore, le labbra serrate in una linea dura, mentre lo sguardo era rivolto ai barili.
“Lascia perdere! Morirai! Se con lo sfoggio di poteri del giorno prima era arrivata allo stremo delle forze, non avevo idea di cosa sarebbe potuto accadere adesso! O meglio, potevo intuirlo e non glielo potevo permettere. Un’altra serie di proiettili sibilò nella nostra direzione e uno di questi ferì il mio braccio di striscio, nemmeno me ne accorsi perché proprio in quel momento il primo barile di polvere prese fuoco e da lì si scatenò un vero inferno. Afferrai Vesta, bruciai la distanza che ci separava dalla nicchia e la coprì con il mio corpo, piccola com’era non fu difficile. Dovevo solo pregare che al termine dello spettacolo pirotecnico fossimo ancora abbastanza in forze per fuggire… e per lasciarci alle spalle questo dannato incubo! Non volevo pensare al fiore sul suo vestito, non volevo pensare al sudore sulla sua fronte, ma soprattutto dovevo dimenticare lo sguardo determinato che aveva rivolto alla polvere da sparo prima di crollare. Oppure il senso di colpa mi avrebbe divorato per il resto dei miei giorni.

“Devo raggiungere l'Hôtel de Ville, devo andarci subito, subito!”
Non erano le parole pronunciate ad avermi lasciato interdetto, si trattava del nome del luogo che mi aveva indicato. Desiderava che la portassi nel covo dei Templari, laddove io stesso sarei stato in pericolo. Tuttavia, anche in questo caso, senza capire la reale ragione, non mi opposi. Questa donna, o presunta tale, aveva un potere – tra i tanti di cui aveva dato ampiamente sfoggio – che le permetteva di spuntarla in ogni dannata situazione… con il sottoscritto almeno. Se ripensavo a quando avevo persino deciso di mollarle il diario al termine del “lavoretto” per De Sade, ne avevo la conferma indiscussa. E ancora continuai a non riconoscermi quando, durante il tragitto che mi stava portato dritto dritto nella tana del lupo, Vesta non perse motivo per insultarmi, rinfacciandomi il mio stesso esistere: la missione a cui tanto teneva era andata a monte, il diario era andato distrutto ed era accaduto tutto ciò per causa mia. Se non mi fossi “intromesso” lei avrebbe ritrovato la via di casa e non starebbe rischiando la vita… E su quest’ultima affermazione non me l’ero sentita di darle torto. Non del tutto almeno.
Avevo tentato di prenderla in braccio, ma non me lo aveva permesso, pareva che nelle vene le scorresse sangue infuocato tanto si dibatteva. Temevo che stesse davvero cadendo in uno stato delirante dovuto alla ferita, alla perdita di sangue o qualsiasi altra cosa mi stesse sicuramente sfuggendo. Non era normale quel comportamento, per quanto su Vesta la definizione “normale” si addiceva tanto quanto una brioche nel tè.
Alla fine mi aveva concesso di sorreggerla per la vita con un braccio, ma a causa della differenza di statura me l’ero praticamente caricata sul fianco così da muovermi con più velocità. Complice la sua graduale mancanza di forze, riuscii ad arrivare a destinazione salvando anche le mie orecchie dalle sue urla. Questa cosa mi dava sollievo da un lato, ma mi impensieriva dall’altro. Che fosse troppo tardi? Non volevo pensarci perciò, senza rifletterci su, arrivai a inoltrarmi nell’elegante via che ospitava l’Hôtel de Ville e non passò molto tempo prima di essere circondati da un manipolo di sentinelle. Il nostro arrivo non poteva certo passare inosservato: i nostri abiti erano a brandelli, la nostra pelle sporca, ferita e bruciata, la mia compagna di viaggio praticamente svenuta tra le mie braccia. Tuttavia, i segni distintivi della mia appartenenza alla Confraternita non ci riservarono una calda accoglienza…
Una sola consapevolezza mi rendeva meno amaro questo epilogo, il fatto che forse Vesta se la sarebbe cavata ed io, se fossi sopravvissuto s’intende, avrei potuto finalmente lasciarmi tutto alle spalle.
[…]
La stanchezza, la fame, la sete e il dolore rischiavano di prendere il sopravvento.
La ferita al braccio doveva essersi infettata perché sentivo di avere una temperatura che faceva invidia al cratere di un vulcano. Forti brividi mi costringevano a battere i denti come se fossi in un antro di ghiaccio e non in una semplice cella sotterranea. Non che quest’ultima fosse dotata dei confort che una residenza di lusso imponeva, ma in fondo non ero affatto un ospite gradito, cosa potevo pretendere? Un tozzo di pane avvizzito e un sorso d’acqua però mi avrebbero fatto molto, ma molto piacere.
Prima di incontrare Vesta versavo già in condizioni abbastanza precarie a causa del troppo alcol e del poco cibo, ma adesso ero giunto al limite. I Templari d’altro canto ci avevano messo del loro per rendermi la vita più complicata: un Assassino tra le loro mani poteva valere oro… ma erano consapevoli che per estorcere informazioni a uno di noi avrebbero dovuto armarsi di pazienza e di tempo. Io però, di tempo non ne avevo molto.
Mi ero rannicchiato sul tavolaccio di legno che osavano chiamare “branda” e forti tremori mi scuotevano con forza mentre tentavo di non far vagare troppo i pensieri. Continuavo a chiedermi se Vesta ce l’avesse fatta, se fosse già tornata a casa, avevo perso la cognizione del tempo e la febbre mi impediva di ragionare in maniera lucida.
Quando udì il cigolare della porta che delimitava la mia cella, espirai esasperato: non credevo ce l’avrei fatta a sostenere un’altra “seduta” con i miei amici Templari perciò non feci altro che raggomitolarmi ancor di più in posizione fetale in attesa del primo colpo che, stranamente, non arrivò.