Present Day #2018: Acri

Respirai a fondo l'aria salmastra, la schiena appoggiata alle pietre delle mura che delimitavano la parte antica della città di San Giovanni d'Acri. Mi ero preso alcuni istanti di pausa, per riflettere e ritrovare il bandolo della matassa, mentre mi confondevo facilmente in mezzo ai turisti armati di macchine fotografiche e buste di souvenir.

Da dopo la battaglia contro i Templari, non avevo avuto tempo per riflettere, gli eventi si erano susseguiti incessanti e le decisioni che avevo preso erano state quasi degli atti meccanici, tesi solo alla sopravvivenza.
Avevo subito convocato tutti i massimi livelli dell'Ordine, e avevo chiarito senza fraintendimenti le mie posizioni. Il mio discorso era stato efficace e sufficiente a ricompattare i nostri ranghi.
Machiavelli, maestro di retorica, sarebbe stato orgoglioso di me. Gli argomenti erano pochi, ma essenziali. Avevo ricordato a tutti quale fosse il nostro Credo, ma soprattutto lo scopo ultimo per cui lottavamo: la difesa dei deboli e la libertà della razza umana.
Diverso e più difficoltoso era stato il confronto con Arno. Le sue idee lo avevano già espulso, in passato, dalla Confraternita, e sembrava che la lezione non l'avesse ancora imparata. Condividevo molti dei suoi punti di vista, ma divergevo su altri.
Purtroppo, il libero arbitrio, per cui noi ci battevamo, non poteva esistere al nostro interno: gerarchie rigide e obbedienza era quello a cui dovevamo sottostare. Tutti. O saremmo stati spazzati via dai Templari.
Anche se il mio ruolo di guida mi era stato da loro riconosciuto, ciò non voleva dire che sarei stato un burattino nelle loro mani.

Ripensare a quei giorni cruciali ora non mi era d'aiuto, anzi, mi stupivo sempre più di me stesso.
Ero giunto ad Acri senza uno straccio di indizio utile, solo con una vaga idea, o meglio un'intuizione, che mi guidava. Ero partito all'improvviso, in fretta e furia. Il mio modo d'agire era solitamente ben diverso, più meticoloso e pianificato. Non lasciavo spazio all'improvvisazione, ritenevo fosse una pazzia. Ed invece...
La situazione che si era creata all'interno della Confraternita, la quasi insubordinazione di una parte degli assassini, il ritorno di Claudia e la scoperta del suo rapporto con Dorian... tutto questo mi aveva destabilizzato, e odiavo ancora di più doverlo ammettere. Non volevo mostrare debolezze. Non volevo ammetterlo neanche troppo con me stesso, ma la missione in cui mi ero imbarcato aveva molto della fuga, e poco della mossa strategica.
Avevo lasciato solo un laconico messaggio di spiegazioni ad Arno. Ho una pista, ma devo muovermi velocemente se non voglio perderla.
Mentivo. La verità era ben altra. Dovevo ritrovare Altair, la sua assenza era un danno per la nostra causa.
Non ero d'accordo con Selene: la sua sparizione sarebbe sembrata solo un'accettazione del dissenso di chi non lo riteneva più una guida affidabile. Lui avrebbe dovuto comunque rimanere all'interno dell'Ordine, anche se non come Mentore.
Personalmente, ero convinto che il suo allontanamento non fosse niente di tutto ciò. Lo conoscevo troppo bene, la sua assenza coincideva sicuramente con una missione di cui non aveva voluto far parola con nessuno. Neppure con me.
Ed io, come era successo secoli fa, mi trovavo a dover seguire le sue tracce, che stranamente mi riconducevano negli stessi luoghi di allora. La prima volta, pensavo di inseguire una figura ormai mitica per noi Assassini, ma avevo scoperto, alla fine, che la realtà era diversa. Non avevo cercato un fantasma, ma un uomo ancora in carne ed ossa.

Il sole stava tramontando. Mi mossi verso la Grande Moschea, orientandomi grazie al suo minareto, visibile al di sopra dei tetti delle case come un faro nell'oscurità.
L'istinto, la fortuna, o chissà cos'altro, mi condusse a passare per una strada stretta, poco più di un vicolo. Non era molto frequentata, ed il sole aveva già lasciato il posto all'ombra creata dai muri alti.
Poco davanti a me, due figure parlavano tranquillamente, ma il mio sguardo addestrato intuì la tensione da pochi, minimi particolari: gesti secchi, anche se misurati, muscoli tesi. Mi buttai in un androne buio, prima di realizzare chi stavo guardando.
Per una frazione di secondo, stentai a comprendere, perché Altair si trovava, dopo settimane in cui non avevo sue notizie, faccia a faccia con Shay Cormac. Non furono pensieri di tradimento quelli che mi vennero subito in mente, non avrei mai dubitato di lui neppure per un secondo. Invece, qualcosa in me esultò. Avevo ragione.
Altair non si era semplicemente nascosto ai nostri occhi, stava seguendo un suo preciso obiettivo.
Dovevo decidere come agire, se farmi vedere dai due oppure aspettare l'evolversi dell'incontro, per non rischiare di rompere la fragile intesa che si era creata.
Fulminea ed imprevedebile però, fu la mossa di Cormac, che colpì Altair al collo. Scattai in avanti, mentre il mio compagno si accasciava al suolo.
Prima di raggiungerlo, avvertii un movimento dietro di me.
Mi girai per difendermi, ma un lampo mi scoppiò nella testa, le pietre del selciato colpirono le mie ginocchia e poi il petto, facendo uscire la poca aria rimasta.
Scivolai nel vuoto dell'incoscienza.

Assorbire l'essenza del posto; inspirare gli odori, avvertire gli accenti ed i suoni particolari, ricostruire mentalmente la geografia e la disposizione dei punti di riferimento, immedesimarmi negli abitanti e nei frequentatori del luogo.
Era ciò che avevo imparato meglio a fare, quando avevo ricevuto il mio addestramento da assassino. Ero diventato talmente bravo che era con piacere che mi prendevo carico di questa parte delle missioni a cui partecipavo, la conoscenza dell'ambiente.
Molto spesso, immagazzinavo tali e tante informazioni che rimanevano a livello incosciente, salvo poi riaffiorare al momento opportuno. Avevo setacciato Acri in lungo e in largo, sia nella parte vecchia che in quella più recente per diversi giorni, prima di dirmi soddisfatto.


Quando Aphrodite si era aggiunta a noi, non mi stupì apprendere come lei fosse anche sulle tracce di Altair. In fondo, avevo già imparato da tempo quanto il Mentore più anziano fosse dotato di una saggezza e di una conoscenza tali da far sospettare fosse anche dotato del dono della onniscenza e della preveggenza.
Lo stimavo profondamente, e avevo mal digerito il tentativo che alcuni nella confraternita avevano fatto di provare a togliergli il rango che aveva rivestito in modo più che onorevole per secoli.
Diverso era il discorso per l'altro, attualmente unico, Mentore degli Assassini. Raccoglierlo da terra, sorreggerlo fino al nostro rifugio, fu una cosa che feci con immenso piacere. Quando inizialmente rifiutò il mio aiuto, gli sibilai malevolmente: “Vuoi prendere un'altra facciata per terra? Fai pure, ma non prendertela con me, se poi non riuscirò a trasportarti più dal gran ridere che mi farò alle tue spalle...”


La riunione per decidere il da farsi non servì comunque a placare gli animi dei presenti: quelli agitati, quelli confusi, quelli come il mio.
Non mi ero scordato il ruolo che Auditore aveva avuto nel tenermi lontano da Nike e quando lei si sedette accanto a me, non mancai di sottolineare quanto, nonostante la sua opposizione, io mi fossi alla fine preso ciò che desideravo con tutta la mia anima.
Passai un braccio intorno alle spalle della mia amata, e con studiata lentezza feci poi scendere la mia mano lungo il suo fianco, lasciandola lì, mentre con lo sguardo sfidavo quello di Auditore. Il nostro duello silenzioso durò qualche secondo, poi lui tornò a massaggiarsi la testa, pensieroso.
Nike stava parlando dell'esistenza di un secondo Cristallo, e della concreta possibilità che Cormac ne fosse alla ricerca, dato che conosceva l'Equazione.
Mi sarebbe piaciuto, tra l'altro, poter mettere le mani su quel bastardo, non solo per il pericolo che le sue azioni stavano creando per noi, ma anche per il conto aperto ed in sospeso che avevo con lui, da quando aveva quasi ucciso Nike, per poterle sottrarre il frammento di cristallo. Non sono tipo da dimenticare facilmente i torti subiti.


Fu proprio in quel frangente che, come spesso succedeva, il mio cervello mise in relazione particolari e indizi significativi.
Mi alzai in piedi, sogghignando in direzione di Auditore. Mi piaceva cogliere ogni occasione per punzecchiarlo, era una debolezza che mi concedevo sempre volentieri. “Ti fa ancora tanto male la testa? E pensare che sei stato colpito da una donna, non ti credevo tanto delicato...”
Tre paia di occhi mi fissarono stupiti. A proposito di debolezze, ne ho un'altra: non posso fare a meno di gongolare quando mi trovo un passo davanti agli altri.
“E dimmi, Shay aveva forse una giacca grigia?” Un cenno di assenso mi confermò il sospetto.
Mi girai verso Nike: “Due giorni fa, nei pressi del porto, ho notato due persone, un uomo ed una donna, uscire da un magazzino... non erano particolarmente sospetti, ma non dimentico mai nulla, e alla fine, riesco sempre a trovare quello che mi interessa...”

Il magazzino pareva disabitato, abbandonato. Auditore era dell'avviso di rimanere di guardia qualche tempo, prima di provare ad entrare, per essere certi che non ci fosse davvero nessuno, ma Aphrodite non si preoccupò minimamente di dargli retta.
Sapevo quanta impazienza avesse la guerriera, e quanto i suoi unici pensieri fossero per Altair.
Lo sapevo e comprendevo pienamente la sua preoccupazione; anche io mi ero trovato più volte a temere per la vita di Nike, ed anche io sarei passato sul cadavere di chiunque pur di proteggerla. Che Auditore non lo capisse, non lo tenesse in considerazione, che pensasse solo ed esclusivamente alla buona e perfetta riuscita della missione era uno dei suoi tanti limiti, probabilmente il maggiore, dal mio punto di vista. Molto spesso, era così compresso nel suo ruolo da sembrare inumano, senza sentimenti, con il sangue freddo e blu.
Così, uscii dal nostro nascondiglio e seguii Aphrodite all'interno del magazzino. Nike mi raggiunse subito dopo.
Il luogo era semibuio e odorava di muffa; si capiva che chi lo aveva utilizzato se ne era servito poco e per uno scopo ben preciso.
In una pozza di luce solare trovammo il corpo immobile di Altair.
Mentre Aphrodite correva in suo soccorso, analizzai meglio l'ambiente circostante. Nessun segnale di pericolo, nessuna incongruenza eppure...
La voce ci colse alle spalle: « Come ci si sente a muoversi nel buio, senza avere idea di ciò che vi sta veramente davanti?”
La figura era in effetti appena visibile nella penombra del locale, distante pochi passi dall'entrata, ma il timbro della voce di Shay Cormac era impossibile da confondere.
Non mi presi il tempo per rispondergli - non ho mai amato i duelli verbali. Scattai come un ghepardo, e gli fui addosso.
Tra di noi c'erano dei conti in sospeso, come ho già detto, ed ora se ne aggiungeva un altro: era lui il responsabile della tortura atroce fatta al nostro Mentore. E la avrebbe scontata.
Con il mio peso lo scaraventai a terra, io sopra di lui, un ginocchio affondato nel suo stomaco. Feci scivolare fuori la lama celata, poi la ritrassi. No.
Per quello che aveva fatto, una morte simile sarebbe stata un onore che lui non meritava.
Le mie mani erano già intorno al suo collo, prima che potessi deciderlo. E dopo, comunque, trovai giusto che fosse così.
Stringevo sempre di più, volevo sentire ogni singolo spasmo di quel bastardo, mentre l'aria cominciava a mancargli. Sorrisi. I suoi occhi cominciavano ad appannarsi, una vena pulsava sempre più evidente sulla tempia.
Ares, Nike, Altair. Non pensavo ad altro, solo che finalmente la giustizia stava facendo il suo corso, e quel cane non avrebbe più potuto nuocere a nessuno.
D'improvviso, mi ritrovai scagliato un paio di metri più in là, e persi la presa sul collo del templare.
L'attimo successivo, mentre smaltivo la sorpresa, un dolore potente mi invase il corpo, partendo dal fianco destro in cui ero stato colpito. Boccheggiai, portandomi la mano alle costole; due sicuramente erano rotte. Un treno, o qualcosa del genere, mi ha investito...
Solo allora mi ricordai che qualche giorno prima avevo visto un'altra persona assieme a Cormac.
La punta di una lama si appoggiò alla mia gola, conficcandosi dolorosamente. Fui costretto ad alzarmi, mentre anche il templare, pallido e ansimante, si tirava su a fatica.
Trovò comunque il fiato per schernirmi: ”O chi..”
Mi guardai intorno, la scena sembrava cristallizzata. Aphrodite inginocchiata vicino ad Altair, Nike con i pugni stretti e gli occhi che lampeggiavano pericolosi mentre fissava la ragazzina che mi stava minacciando con una corta spada.
La valutai velocemente: se fosse stata umana, avrei potuto sopraffarla senza neanche impegnarmi, anche con una lama alla gola. Il punto però, ero proprio quello. Se fosse stata umana.
Lei sorrise in risposta al mio sguardo, mentre nel suo lessi qualcosa di molto simile alla delusione.
”Sei così debole, Assassino... è così semplice uccidervi, che non provo neanche piacere a farlo...”
Poi si girò a guardare Nike: “Non è forte come noi, vero?”
Mi mossi impercettibilmente, per guadagnare un vantaggio che mi permettesse anche solo lontanamente di potermi svincolare dalla situazione di stallo, ma lei se ne accorse, e mosse la lama con destrezza, lasciandomi una scia di fuoco sul collo.
Nike urlò, supplicandomi di non muovermi, mentre Auditore...
Arricciai le labbra, mascherando con un'espressione di sfida il ghigno che non riuscii a reprimere, mentre mi rendevo conto che di lui non si era vista traccia, da quando eravamo entrati nel magazzino.

Quando tornai al magazzino, soltanto Kenway mi venne incontro.
Le due guerriere erano chine su Altair, che si agitava leggermente, come in preda ad una grande febbre.
Strinsi i denti: non potevo accettare di vederlo in quelle condizioni ma soprattutto, non ero pronto a perderlo. Se davvero fosse successo, mi sarei alleato con il diavolo in persona, per poterlo vendicare. Nonostante il mio passato, nonostante la certezza di aver passato gli anni della mia giovinezza nel mortifero abbraccio di una pessima consigliera, la vendetta, per lui sarei stato disposto a passare nuovamente in mezzo ad una simile prova.
Kenway mi si parò davanti, costringendomi a fermarmi: il suo sguardo si spostava in continuazione da me al prezioso carico che avevo tra le braccia. Dietro i suoi occhi vedevo muoversi pensieri e sentimenti, ma alla fine, con tono quasi di considerazione, mormorò: ”E così sei riuscito a prenderla... ma come è andata?”
Con lo stesso tono basso gli risposi: ”Sono stato più furbo e fortunato di lei, in fin dei conti. L'ho seguita dall'alto, passando per i tetti, fino a che non si è fermata. Era convinta di aver seminato ogni possibile inseguitore, anche se non è mai riuscita a scorgermi. Ho atteso il momento favorevole, quando ho trovato un muro abbastanza pericolante che è crollato opportunamente al suo passaggio...”
”L'hai seppellita sotto un muro?”
Inarcò le sopracciglia tra lo stupito e il divertito: sì, per un attimo avevo temuto di aver davvero esagerato, ma non potevo usare mezze misure, contro un simile avversario. Abbassai lo sguardo sulla sconosciuta, lacera e sporca, ma viva.
Fu strano vedergli nascere una sorta di ammirazione nei miei confronti, quando mi diede una leggera pacca sulla spalla: ”... ben fatto, fratello!”
Superai il mio compagno e adagiai delicatamente, come se fosse una bomba pronta ad esplodere, la prigioniera vicino al corpo di Altair.
Giaceva in uno stato tale che sembrava impossibile poterlo salvare, anche prosciugando l'intero Pozzo di Lazzaro per provare a guarirlo. L'espressione di Aphrodite me lo confermava.
Spostai la mia attenzione sulla ragazza. Mi pentii, per una frazione di secondo, di averla lasciata in vita, che l'onore ed il Credo mi avessero trattenuto dall'ucciderla, mentre al contrario mi avevano imposto di disseppellirla da sotto le macerie e riportarla al magazzino.
Mi scrollai di dosso queste riflessioni. Era necessario agire, ora.
Parlai con Nike, l'unica tra le guerriere che sembrava in grado di prendere decisioni più lucide, al momento. Avevo un'idea e ritenevo giusto renderla partecipe.
”Dobbiamo decidere cosa fare di lei. Quando si sveglierà, dovrà trovarsi in un luogo in cui le sarà impossibile scappare o fare altri danni”
”Non c'è posto più sicuro di Nanda Parbat!”
”Esatto...”
Assentii; lei fece un mezzo sorriso, capendo dove volevo andare a parare: ”Stai pensando alla camera di contenimento?”
”Selene non c'è, quindi chiedo a te il permesso di utilizzarla, e di portare questa... persona lì, in attesa di scoprire più informazioni. Da dove viene, quali sono i suoi piani, perché era in combutta con Shay Cormac, intanto per cominciare...”
Nike rifletté per qualche minuto, lo sguardo fisso nel mio. Lo sostenni, sapendo che si trattava di una valutazione delle mie intenzioni. Non mi risentii. Non volevo più riaprire le ferite del sospetto e del disaccordo tra Assassini e Guerriere. Anzi, stavo chiedendo proprio a loro il permesso di gestire di comune accordo questa situazione, cosa che una volta non avrei mai fatto.
”Avviserò Selene appena avremo portato Altair al sicuro, ma ora, concordo, la soluzione migliore è di trasportare la prigioniera dove hai proposto tu, Mentore” Il suo tono si fece sofferto: ”Ovviamente, non potrai scortarla da solo, sarebbe meglio che Edward ti accompagnasse nel viaggio...”
Raccolsi il corpo da terra.
”Partiremo immediatamente. C'è un'entrata di Nanda Parbat a poche ore di macchina da qui. Nike, per favore...” Feci una pausa ”...riferisci all'Imperatrice che la attendo quanto prima”

Camera di contenimento. Situata in un'ala secondaria del palazzo principale, non era un luogo qualsiasi.
In passato era stata utilizzata molto di rado, ma l'allora Principessa aveva voluto che esistesse anche sulla Terra un luogo dove i loro poteri speciali venissero annullati.
Mi era sempre sembrato un capriccio folle, ma ora cominciavo a vedere la saggezza della sua decisione.
Era lì che portammo la donna, ancora svenuta. La stanza era arredata in maniera lussuosa, anche se lo stile era antiquato e leggermente esotico, e aveva poco in comune all'idea della prigione, quale in effetti era.
La posai su un divano di velluto scuro. Kenway chiuse dietro di sé la porta, che poteva aprirsi solo dall'esterno. Avevamo concordato che sarebbe rimasto lì fuori di guardia, impedendo a chiunque di entrare.
Non volevo che la notizia della nostra ospite particolare si spargesse anzitempo. Volevo prima avere il tempo di chiarirmi le idee, e di confrontarmi con Selene.
Mi sedetti su una poltrona, vigile, senza perdere di vista un solo secondo la figura ancora immota.